南宋之后，昔日在大足一地大规模的石刻造像之声，渐渐平息下来。大足石刻，这座田野之中的艺术圣殿，悄然矗立在崖壁之上，少有外界学者关注。

1945年，由大足本土学者陈习删主纂的《民国重修大足县志》一书，送往当时西迁至重庆北碚的中国学典馆印刷，时任馆长杨家骆极为重视其中的石刻史料记载。当年4月，邀集马衡、顾颉刚、何遂、傅振伦等15位著名的专家学者，组建成“大足石刻考察团”实地考察。此次考察历时7天，对北山、宝顶山石刻“编制其窟号，测量其部位，摹绘其像饰，鉴定其时代，考论其价值，以为可继云冈、龙门鼎足而三”，可以说“实与发现敦煌相伯仲”。“大足石刻”一名，首因考察团使用而延续至今。

此次考察之后，大足石刻逐渐为国人知晓。

▲北山石刻乙酉大足石刻考察团记碑（大足石刻研究院藏）

新中国成立之后，大足石刻这一艺术瑰宝，受到党和国家的高度重视。1952年11月12日，大足县政府成立大足县文物保管委员会，下设大足县石刻保管所。1953年6月更名为大足县文物保管所。1955年，曾担任过大足县文物保管所负责人的陈习删，撰写完成17万余字的《大足石刻志略》，当年大足县政府油印80多册，函送各级有关单位和专家征求意见，是为大足石刻史上首部专著。

▲大足县文物保管委员会成立通知（重庆市大足区档案馆藏）

1961年，国务院公布北山、宝顶山摩崖造像为第一批全国重点文物保护单位；1996年，国务院公布第四批全国重点文物保护单位中，将南山、石篆山、石门山以及北山多宝塔列入北山、宝顶山摩崖造像之中。迄今，已有75处石刻造像点，被列入各级文物保护单位。

随着研究工作的深入，大足石刻这一文化概念，也逐渐在世人面前清晰起来。大足石刻是大足境内主要表现为摩崖造像的石窟艺术的总称，它始建于初唐，历经唐末、五代，兴盛于两宋，余绪绵延至明清，历时千余载。造像5万余尊，铭文10万余字，尤以北山、宝顶山、南山、石门山、石篆山石刻最具特色，是世界石窟艺术中公元9世纪末至13世纪中叶间最为辉煌壮丽的一页。

大足石刻植根于悠久的巴蜀文化沃土，以鲜明的民族化、世俗化、生活化特色，成为具有中国风格的石窟艺术的典范。同时，作为中国晚期石窟艺术的代表作品，与敦煌、云冈、龙门等石窟一起构成了一部完整的中国石窟艺术史。

以雕刻细腻、精美典雅著称于世的北山石刻，可谓中国“观音造像的陈列馆”。建于南宋初期的“转轮经藏窟”距今虽已800多年，但保存完好，宛如新刻，被誉为“世界石窟艺术皇冠上的一颗璀璨的明珠”。

宝顶山石刻是一座宏伟精深、充满人间情趣美的佛教艺术殿堂。由一代高僧赵智凤于南宋中晚期清苦70余年主持开凿而成。造像气势磅礴、雄伟壮观，是世界上罕见的一座有总体构思的大型佛教密宗道场。

1999年12月，在大足险峻山崖上保存的这些绝无仅有的系列石刻，以“美术价值之高，风格和题材之多样化，代表了中国石刻艺术的最高水平；从印度传入中国的佛教密宗，与中国的道教和孔子儒家在大足石刻造像中三教合一，首次形成了影响巨大的三教和睦相处的现象；在中国封建社会晚期，宗教信仰兼收并蓄的现象在大足石刻这一特殊的艺术遗产中得到了具体而形象地表现”三项标准，被联合国教科文组织世界遗产委员会列入《世界遗产名录》。

▲大足石刻列入世界文化遗产证书（大足石刻研究院藏）

至此，大足石刻走向了世界，成为重庆市迄今唯一的世界文化遗产。